Van keldergarage tot de grootste van Europa

De kijkgaten die niemand kopieert

In 1961 zet Søren Odgaard de beslissende stap: hij verlaat de sterk groeiende thuisproductie en koopt een groot grondstuk op Nørremarken, dicht bij de Horsensvej in Vejle. Dat terrein wordt later door de gemeente omgedoopt in Isabellahøj, ofwel Isabella-hoogte.

Hier worden een kleine tentoonstellingshal en een voor die tijd modern naaiatelier gebouwd, evenals geordende opslagfaciliteiten waaraan al lange tijd grote behoefte bestond.

In de nieuwe, speciaal ingerichte productieruimten begint de ontwikkeling van een van de andere kenmerken van Isabella, namelijk de buitengewoon hoge kwaliteit van zowel materialen als bewerking. Voor Søren Odgaard valt er op hoge kwaliteit niet af te dingen.

Tot dat moment heeft de productie bestaan uit goede, ouderwetse punttenten, bungalowtenten en de zogeheten autotenten, wat eigenlijk ook bungalowtenten zijn, maar die zich iets gemakkelijker laten vervoeren door de Deense kampeerders, die steeds vaker naar het buitenland gaan. 1961 is ook het jaar waarin op het gebied van kampeeruitrusting een markante ontwikkeling plaatsvindt. Die laat zien dat de kampeerders de meer primitieve vorm van kamperen met rasse schreden achter zich laten. In plaats daarvan willen ze comfort tijdens hun kampeervakantie.

Het bedrijf in Denemarken groeit sterk en Søren Odgaard richt zijn blik op het buitenland. De eerste Isabella-bungalowtenten worden in 1961 naar Noorwegen geëxporteerd. Dat gaat uitstekend en belooft een verdere groei.

Pas in de jaren zestig zien de zo karakteristieke kijkgaten met de Isabellanaam het licht. Eerst in een iet-wat forsere versie dan de kijkgaten die decennia lang de voortenten van de Isabellahoogte hebben gekenmerkt. Binnen de branche doet met een glimlachje het verhaal de ronde dat de kijkgaten het enige zijn dat Europese voortentencollega’s al die jaren niet hebben kunnen of durven kopiëren. In de zestiger jaren gaat de productie van Isabella’s producten in een hogere versnelling en verschijnt de ene nieuwe spannende voortent uit Vejle na de andere op de markt. Dan komen de ontwikkelingswerkzaamheden van de fabriek echt goed op gang.

Dit resulteert in een uitgesproken ontwikkelingsafdeling, waar voortdurend nieuwe ideeën over design, duurzaamheid en gebruiksgemak ontstaan. Ervaren kampeerders herinneren zich ongetwijfeld het verhaal over Isabella’s wintervoortent, die in arctische kou en storm wordt getest. De tent overleeft, en het verhaal benadrukt het belang dat Isabella aan kwaliteit en ontwikkeling hecht.

In 1963 en 1964 neemt de verkoop van caravans in Europa een hoge vlucht. De Denen volgen die trend, en dat betekent een sterk toegenomen vraag naar voortenten, hoewel de bungalowtenten nog steeds populair zijn. In die periode is Jydsk Camping In-dustri ook begonnen met de verkoop van caravans vanaf de Isabellahoogte. Om de verkoop te kunnen bijbenen, moet het naaiatelier in het midden van de jaren zestig enkele keren worden uitgebreid.